home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071293 / 0712200.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  124 lines
  1. <text id=93TT0140>
  2. <title>
  3. July 12, 1993: Singing the Blue Cross Blues
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. July 12, 1993  Reno:The Real Thing                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 48
  13. Singing the Blue Cross Blues
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The shocking tale of mismanagement and mischief at New York's
  17. huge health insurer is far from unique
  18. </p>
  19. <p>By RICHARD BEHAR
  20. </p>
  21. <p>     If his former customers ever get a chance to confront him,
  22. Albert Cardone may need plenty of health insurance. Before his
  23. ouster in May as chairman of New York's Empire Blue Cross and
  24. Blue Shield, he took home $600,000 a year in his chauffeur-driven
  25. Lincoln Town Car. The salary and transportation were paid for
  26. by the nation's largest nonprofit health insurer at a time when
  27. it was trying to stave off insolvency by drastically raising
  28. the premiums of the elderly, the poor and the chronically sick.
  29. But, as Cardone once asked a New York Times reporter, is it
  30. ``fair" for a man of his stature to take a train to work every
  31. day?
  32. </p>
  33. <p>     Then there were the helicopter trips, the accounts at Tiffany
  34. and Cartier for Empire employees and directors, the fleet of
  35. 123 cars, the $130,000 in art and sculpture, the $62,832 in
  36. tacky silk plants, the $48,000 in computer and security systems
  37. in Cardone's home and so on. As part of an aborted redesign
  38. of his office, the imperious Cardone bought a $20,000 Chippendale
  39. desk, which was placed in storage and never used.
  40. </p>
  41. <p>     In testimony last week before the U.S. Senate's Permanent Subcommittee
  42. on Investigations, Cardone defended his management of Empire,
  43. which has racked up $255 million in losses since 1990. Pressed
  44. by committee chairman Sam Nunn, Cardone denounced accusations
  45. of corruption and mismanagement as "absolutely untrue." He got
  46. little support, however, from Harold Vogt, Empire's current
  47. chairman, and Donald Morchower, the chief executive. They used
  48. to work closely with Cardone, but now seemed anxious to distance
  49. themselves. Vogt and Morchower, who admitted that Empire has
  50. had management problems, have agreed to step down when replacements
  51. can be found.
  52. </p>
  53. <p>     Empire's leaders had no convincing response to the damning testimony
  54. of their chief auditor, Maroa Velez. She told of being "stonewalled"
  55. by superiors when she tried to investigate discrepancies between
  56. internal books and the financial reports Empire sent to regulators.
  57. The company allegedly overstated losses incurred in providing
  58. insurance to poor customers. Those exaggerated losses helped
  59. persuade the state legislature to force Empire's competitors
  60. to take over some of its least profitable business. Despite
  61. Cardone's denials, Manhattan's district attorney has launched
  62. a criminal probe to determine whether the tough ex-Marine or
  63. his aides falsified records or committed perjury.
  64. </p>
  65. <p>     What makes the Empire story so sad is how familiar it is. Some
  66. $70 billion flows annually through the U.S. system of 70 not-for-profit
  67. Blue Cross and Blue Shield companies, which control more than
  68. 30% of the private health-insurance market. While the majority
  69. of the "Blues" are financially sound, others, like Empire, have
  70. been walloped by spiraling health costs and "cherry picking"--the loss of the best customers to for-profit rivals. Gross
  71. mismanagement and lax oversight in many states have raised urgent
  72. questions: Can the Blues still carry out their mission as insurers
  73. of last resort? Are they too big and powerful to be regulated
  74. properly? Should the executives of these nonprofits enjoy the
  75. same perks as their brethren at FORTUNE 500 companies?
  76. </p>
  77. <p>     In 1989 New Hampshire regulators had to intervene when the state's
  78. Blue Cross and Blue Shield exhausted its cash reserves. West
  79. Virginia's Blue ran out of money three years ago, leaving 51,000
  80. individuals with unpaid claims. Investigators discovered that
  81. among other unethical management practices, executives had funneled
  82. Blue Cross money to businesses in which they had a financial
  83. interest.
  84. </p>
  85. <p>     Maryland's Blue Cross plan suffered a drop in net worth from
  86. $122 million in 1985 to $25 million by the end of 1992. The
  87. recently departed boss, Carl Sardegna, was given compensation
  88. of $775,000, twice the average for the Blues. In return the
  89. plan's policyholders received abysmal service marred by delays
  90. and lost claims. U.S. Senate investigators accused Sardegna
  91. and colleagues of overstating the company's net worth, keeping
  92. its directors in the dark and printing deceptive advertising
  93. about its fiscal health.
  94. </p>
  95. <p>     Throwing money around came easily to Blue Cross of Washington,
  96. D.C. From 1985 to 1992, the plan's aptly named chief, Joseph
  97. Gamble, spawned roughly 40 subsidiaries, from a global travel
  98. and lost-baggage service to a Blue Cross of Jamaica. Total net
  99. losses: $182 million. Gamble enjoyed frequent Concorde flights
  100. to Europe and $900-a-night suites in Barbados.
  101. </p>
  102. <p>     Fortunately, all this rotten publicity and turmoil have chastened
  103. the Blues. Many have become stronger by merging with other companies.
  104. Last year 17 of the plans were in very bad shape, according
  105. to Weiss Research, an insurance rating firm. Today Weiss says
  106. only 11 are hurting, yet those plans serve 16 million Americans.
  107. Meanwhile the Blue Cross and Blue Shield trade group boasts
  108. that net income for the 70 plans was $736 million in the first
  109. quarter of 1993, up from $349 million last year.
  110. </p>
  111. <p>     The problem is that such figures are furnished by the companies.
  112. Naturally, if the numbers are fudged, as they allegedly were
  113. in New York and Maryland, then all tallies are suspect. And,
  114. as Senator Nunn put it last week, "If this nation is ever to
  115. truly reform its health-care system, we must find a way to hold
  116. insurers accountable to their subscribers, to regulators and
  117. to the public at large."
  118. </p>
  119.  
  120. </body>
  121. </article>
  122. </text>
  123.  
  124.